孟子認為，人之所以與禽獸有所區別，即在於人性本善。
孟子提出人有四種與生俱來的善心。

這四種善心分別是「惻隱之心」、「羞惡之心」、「辭讓之心」、「是非之心」。「惻隱之心」是「仁」的源頭，「羞惡之心」是「義」的源頭，「辭讓之心」是「禮」的源頭，「是非之心」是「智」的源頭；故以四個源頭為「四端」。〈惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非外鑠我也，我固有之也。〉

人性本善說，具有其積極的正面意義，先說人性本善再說後天環境對人的影響與造成的偏差，故需加強保持本性，使人順從本性發展，以教育教之，以環境導之，以生活育成之。故可以說是使上天賦予人的自然本性在受到外在客觀的影響之後，所發散出的舉止、行為還能順乎天地運行的大道。

從仁的觀點出發，鄙者認為應該把「惻隱之心」獨立於「羞惡之心」、「辭讓之心」、「是非之心」之外，或是說「惻隱之心」應該置於「羞惡之心」、「辭讓之心」、「是非之心」之上，沒有「惻隱之心」就不會產生其他三者。簡言之，有「仁」斯有「義」、「禮」、「智」。

舉例來說「仁心」〈惻隱之心〉可以解釋成「不忍人之心」，孺子墬井的例子在此就不再贅述，惻隱之心就是我們與生俱來的、對許多事物所不樂見的、不希望發生的的一種情緒。因為「不忍」所以有其他三種善心的產生。或者說：「義」、「禮」、「智」三種善心都是由學習、灌輸而來。

以「羞惡之心」為例，如果今天沒有人教導、灌輸我們「不穿衣服是羞恥的」這種知識，那麼我們會穿衣服的原因可能就僅止於要禦寒，而非羞恥
。
以「辭讓之心」為例，如果今天沒有人教導、灌輸我們「長幼有序、敬老尊賢」等觀念，那麼人類就只會按照自己的需求〈慾望〉行事。

以「是非之心」為例，如果今天沒有人教導、灌輸我們「暴力行為是不對的，抽煙、酗酒有害健康」那麼就人照扁、煙照抽、酒照灌了。或是被灌輸「殺戮方能維護真主的威嚴」那後果就像「911」恐怖事件了。

所以「人類」除了「仁」以外，其他其實都是學習或被灌輸而來的，至於備灌輸的東西好壞，才是重點所在。

所以孟子提出的性善說，實際是在說「仁」；「義」、「禮」、「智」不過是為了強化、驗證「仁」的人性本善觀點才提出的，而非與生俱來；故可以說孟子證明人性本善的方式就是提出「羞惡之心」、「辭讓之心」與「是非之心」。